Aux États-Unis, après la création du NIH (National Institutes of Health) et du centre de recherche clinique de Bethesda, le Congrès américain a conduit, à partir des années 60, une politique volontaire de développement de centres de recherche clinique (General Clinical Research Centers, GCRC). En France, une politique similaire a été mise en place dès le début des années 90. Elle a abouti à la création des premiers Centres d’Investigations Cliniques (CIC) en 1992.

Créés en 1992, sous une double tutelle (INSERM : Institut National de la Santé et de la Recherche Médicale & DGOS : Direction Générale de l’Offre de soins) les centres d’investigation clinique (CIC), offrent aux chercheurs et cliniciens les ressources nécessaires pour transférer au profit des malades les résultats de la recherche fondamentale. Cette étape de la recherche où la connaissance et la technologie sont mobilisées au service de la santé se nomme la recherche clinique translationnelle.

À ce jour, 36 CICs ont été créés et sont tous implantés dans les centres hospitalo-universitaires (CHU) répondant aux spécialités des sites. Les CIC sont des structures ouvertes aux investigateurs et aux promoteurs de toute origine, académiques, institutionnels comme industriels, pour y réaliser leurs projets de recherche.

La diversité des besoins des CHU (Centres Hospitalo-Universitaires) et des chercheurs a conduit à mettre en place différents « modules » au sein des CICs. Un même site peut comprendre plusieurs modules. Il existe à ce jour 54 modules répartis comme suit :

• 27 modules Plurithématiques (P) – Leur mission : développer la recherche clinique, principalement de type translationnel, avec une activité ciblée sur les axes prioritaires du site d’accueil. Ils disposent des moyens humains (médecins, infirmières, TEC, ARC, CEC, aides-soignants, chefs de projets, responsables Qualité, secrétaires…) et matériels (lits, consultations, laboratoires) nécessaires pour accueillir les sujets se prêtant à la recherche clinique.
• 9 modules Épidémiologie clinique (EC) – Ils regroupent des épidémiologistes, des méthodologistes, des biostatisticiens, des techniciens de recherche clinique. Leur domaine : études de cohortes, enquêtes, mise en place de registres avec un recueil continu et exhaustif de données sur les événements de santé, évaluations des stratégies et des actions de santé.
• 10 modules Biothérapies (BT) – Ils développent des protocoles de thérapie cellulaire et génique, issus de la recherche fondamentale et translationnelle au service des maladies rares, et des protocoles en vaccinologie.
• 8 modules Innovations technologiques (IT) – Un objectif : faire passer le plus rapidement possible l’innovation technologique vers la prise en charge diagnostique et thérapeutique des patients. Les domaines sont nombreux : dispositifs médicaux, biomatériaux, biomarqueurs, imagerie…

Depuis 2005, certains CIC sont répartis en réseaux thématiques, assurant ainsi une meilleure coordination des forces de recherche et des capacités d’accueil des sites.